影片故事发生在19世纪的法国，穷苦农民冉阿让因偷面包而入狱多年，终获假释却再次无视法律，不得不开始逃亡。被收留他的主教感化后，冉阿让决定洗心革面，开始新生活。十年后他成为成功的商人并当上市长，却一直受到铁面警察贾维尔锲而不舍地追捕。

《悲惨世界》是由法国音乐剧作曲家克劳德-米歇尔·勋伯格和阿兰·鲍伯利（Alain Boublil）共同创作的一部音乐剧，改编自维克多·雨果的同名小说。故事讲述主人公冉阿让在多年前遭判重刑，假释后计划重新作人、改变社会，但却遇上种种困难。该剧于1980年在法国巴黎的Palais des Sports首次公演，原本预计上演八周，结果延长加演，共演出了16周，因之后的场地时程已被预订才不得不下档。