本片的背景是江户时代的贫民窟，那里住着最贫困的小人物，有妓女、小偷、轿夫、唱戏的……不过黑泽明没有把影片处理成一部低沉的悲剧，相反却以滑稽的喜剧手法表现这群小人物的悲惨生活，而达到更深刻有力的效果。

从小循规蹈矩跟着爷爷学唱戏的少年陈义萧，镇上来了剧组拍戏，他有了做演员的想法。面对小伙伴们对他理想的帮助怂恿，他开始对爷爷的规划做出反抗。经历了打击后，他选择和爷爷规划的未来和解，回到了原来的生活中。

知名二人转剧团——小梨花剧团，受邀来二龙湖村唱戏，但是一进村就遇到了怪事，先是找不到邀请剧团来唱戏的人，再是剧团里的六德子接连两天“撞鬼”。六德子以为是自己不小心烧死了蒋老头，不想继续在二龙湖村唱戏，但是迫于自己喜欢的师妹六岁红“戏比天大”的理论，也迫于想要证明自己的清白，他决定查一起不久前的冤案，在离奇探访中，六德子收获了爱情也矫正了价值观，最终凭借正义与智慧，在与警察的合作下，将真相浮出水面，正义归位。